Normandiya, 1870. Fransız ordusu, yakında Prusyalılar tarafından ele geçirilecek olan Rouen'i terk ediyor. Kentin on sakini, Havre'a ulaşmak için yolcu arabasıyla kaçıyor: Tüccar Loiseau ailesi, iplik fabrikası sahibi Carré-Lamadonlar, Bréville Kontu ve eşi, iki rahibe, demokrat Cornudet ve Yağ Tulumu diye adlandırılan kibar fahişe Elisabeth Rousset. Namuslu insanlar bu kızın varlığını hoş görebilecekler mi?

Flaubert tarafından bir başyapıt olarak görülen Yağ Tulumu, ilk olarak 1880'de, Zola tarafından hazırlanan Médan Akşamları isimli derlemede yer almıştı. Hikâyenin cesur konusu Maupassant'ın yeteneğinin keşfedilmesine neden oldu. Maupassant, Prusya istilası sırasında saygın Fransızların nasıl ikiyüzlü ve kalleş olduklarını vatansever bir fahişe karakteri aracılığıyla ifşa etmektedir.